Les monocytes et les macrophages sont des phagocytes, agissant à la fois dans la défense non spécifique (ou l'immunité innée) et pour aider à initier des mécanismes de défense spécifiques (ou immunité adaptative) des animaux vertébrés. Leur rôle est de phagocyter (engloutir puis digérer) les débris cellulaires et les agents pathogènes soit sous forme de cellules stationnaires ou mobiles, et de stimuler les lymphocytes et autres cellules immunitaires à répondre à l'agent pathogène.
Quand un monocyte entre dans le tissu endommagé à travers l'endothélium d'un vaisseau sanguin (un processus connu sous le nom de l'extravasation leucocytaire), il subit une série de changements pour devenir un macrophage. Les monocytes sont attirés vers un site endommagé par des substances chimiques à travers la chimiotaxie, déclenchée par une série de stimuli comprenant des cellules endommagées, des agents pathogènes et des cytokines libérées par les macrophages déjà présents sur le site.
Ils peuvent être identifiés par l'expression spécifique d'un certain nombre de protéines comprenant CD14, CD11b, F4/80 (souris) / EMR1 (humain), Lysozyme M, MAC-1 / MAC-3 et CD68 par cytométrie de flux ou coloration immunohistochimique.
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